| Heavenly Blue |
| プロローグ 禍人(まがひと) 禍人とは── 常人と異なる超常的な能力を持った異能力人のことであり、我ら人類に仇なす者である。 禍人はいつか必ず我らに牙を向ける。 ゆえに、我らは彼らを排除すべきである。 我らの安寧のために、我らの平穏を乱す者を許すわけにはいかない。 よって彼らを排除する行為は、我らの未来のために必要不可欠である── 路地へ駆け込む少女を、数人のチンピラ風の男たちが追いかける。 少女の癖のない長い金髪が乱れ、碧眼が動揺を表すかのように忙しなく左右に揺れている。 『どうして？ どうしてわたしが追われなきゃいけないの？ わたしは何もしてないのに！』 絡まりそうな足を必死に前へと動かし、少女は限界を越えて走り続ける。だがそれももう終わりだった。 少女は蹴躓き、転倒する。そして彼らに追いつかれてしまった。 「来ないで！」 「女一人でこんな裏路地に入り込むのが悪いんだよ！ 俺たちとちょっと遊ばないか？ なぁ？」 舌なめずりをしながら、男の一人が彼女に手を伸ばす。不埒な事を考えているのは一目瞭然だった。 「来ないで！」 少女は身を強張らせて、両腕で頭を覆う。その瞬間、彼女の中で何かが弾け、彼女の恐怖に呼応した。 「うわっ！」 「な、なんだ？」 バチッと小さな稲妻が弾け、男の一人の前髪がボッと燃え上がる。別の男は服がメラメラと燃え上がっていた。 彼らはパニックを起こし、燃えた火を消そうと、その場に転がり回って暴れた。火が点かなかった者は、仲間の火を消そうと、上着を脱いでバシバシと彼らに叩きつける。 「な、なに？」 少女は訳も分からず、ゆっくり立ち上がる。状況はよく分からず、まだ息は切れているが、この千載一遇のチャンスを見逃す手はない。少女は彼らから再び逃げ出した。 火が点かなかった男は再び逃げ出した少女を追おうとしたが、被害を受けた仲間が大袈裟に騒ぐので、追いかけることを諦め、その場にとどまった。 少女は再び逃げ出すも、入り組んだ路地はどちらを向いているか分からない。 彼女は母親に言いつけられたお使いで、住んでいた町のとなり町までやってきていた。そしてチンピラに目をつけられ、追われていたのだった。 ゆえに土地勘のない中を、夢中で逃げ回る羽目になった。 「ここはどこ？」 呼吸を整えながら、彼女は周囲を見回す。しかし現在地はまるで分からない。案内標識を探すも、それらしきものは全く見当たらない。 「大きな通りに出ればきっと……」 少女は再び歩き出し、細い路地の角を曲がる。そこで誰かとぶつかってしまった。 「あっ！ ごめんなさい！」 とっさに詫びるも、相手は何も答えない。恐る恐る見上げると、作業服のようなツナギを来た大人の男が二人、そこにいた。彼らは目を丸くして少女を見つめる。そして手にした写真と彼女とを見比べた。 彼らが手にした写真には、なぜか少女の姿が写っているのが見えた。 「え？ わたしの写真？」 彼女が戸惑っていると、男たちは両手を広げて彼女に襲いかかった。 「見つけた！ 例の禍人だ！」 「捕捉しろ！」 「えっ？ な、なに？」 男たちが追ってくる。彼女は言い知れぬ恐怖を感じ取り、とっさに逃げ出した。 先ほどからずっと駆けずり回っているのだ。もう足は棒になって動かない。だが彼女の頭の中にある警笛が、彼らは危険だと告げていた。その警笛に従うように、彼女は無意識に逃げ出したのだ。 「助けて！ わたしはそんなのじゃない！」 〝禍人〟だと、少女に向かって彼らは言った。 禍人とは、最近ニュースでも取り上げられる、人類に害を成す超常的な能力を持つ異端者のはずだ。しかし彼女は過去から今まで、ただの人として暮らしてきており、自身が禍人であるなど、にわかに信じられない話だった。禍人としての、超常的な力などまるで持っていないはずであり、これまでの生活で、そのような特別な能力など、感じた覚えも使った覚えもなかった。 気になるといえば、先ほどのチンピラ風の男たちから逃げ出した際の、彼らの身に起こった異変くらいだ。しかしそれも、彼女が意識的にやったわけではなく、何もない所から突然人体が発火するなど、初めて見た経験だった。 彼女は自身の潔白を信じていた。 「人違いです！」 逃げながら否定するも、男たちは聞き入れようとせず、もう間近まで迫ってきている。 「た、助けて！ 禍人ってなんなの？ わたしはそんなのじゃないわ！」 男の手が彼女の背を掠める。彼女はヨタヨタと足をもつれさせ、再び転倒した。 これまでかと、彼女は覚悟を決めて両腕を頭の上に掲げる。 そんな彼女の傍に、トンと軽い靴音が響いた。ハッとして見上げると、見知らぬ少年が立っている。ほんの今まで、その場所に彼はいなかったはずだ。まるで天から降りてきたかのように、突然姿を現した。 「お前がシャーリー・ホワイト？」 白味かかった亜麻色の髪と青い瞳の見知らぬ少年の問いかけに、彼女はとっさに頷いてしまう。なぜこの少年が自分の名を知っているかなど、考えもせずの行動だった。 そのすぐ後に、ツナギの男たちが追い付いてきた。 「きゃっ！」 ──もう走れない。 彼女、シャーリーは少年に助けを求めるように身を寄せて、男たちから距離を置く。 「助けて！ 追われているの！」 少年に助けを求めるシャーリー。ところが。 「……なにチンタラやってんのさ」 「ノエル！ 邪魔立てするな！」 ツナギの男たちと少年が短いく会話をした。 シャーリーはゾクリと背筋を凍えさせる。この少年も、自分を追い回す彼らの仲間なのだ。瞬間的に悟る。 「わたしは……！」 「お前を捕まえてこいって言われたから捕まえる。来なよ」 少年がシャーリーの腕を捕まえた。当然シャーリーはその手を振り解く。シャーリーの抵抗に苛ついたのか、少年の目がキリリとつり上がる。 「逃げるなんて許さない。僕と来い」 再び少年がシャーリーの腕を捕まえた。その瞬間、電気ショックを与えられたように、シャーリーの全身が痺れ、そのまま意識が遠のいた。 ぐったりと地に伏したシャーリーを、意外にも簡単に肩へ担ぎ、少年は男たちに一瞥くれる。 「さっさとしないから、僕が駆り出されるんだ。面倒な事、嫌いなんだよね。僕」 ふっと嘲笑し、彼はシャーリーを抱えて歩き出した。 歯ぎしりした男たちは、あっという間の捕物劇を見せ付けられ、その場へと取り残された。 |